En cualquier ámbito de la sociedad actual tenemos la necesidad de organizar y jerarquizar los datos, así como hacerla lo más eficiente posible y en este entorno entran en juego las base de datos. La organización primitiva de los datos se realizaba mediante los archivos planos que no es más que una un archivo de origen, en el que se vinculan a los archivos donde están contenidos los datos.

Por todos estos motivos, debemos hacer que nuestros alumnos tengan unos conocimientos básicos para poder trabajar con las bases de datos y según el nivel al que vayan a utilizar tendremos que dotarlos de unos conocimientos acorde con dicho nivel. Por esta razón hemos de plantear nuevos conocimientos básicos para nuestros alumnos, más acordes con las demandas sociales, económicas y culturales en las que vivimos.

Hunter (1983) señala tres aspectos relevantes por los que los alumnos deben aprender a utilizar y manejar bases de datos

• Los alumnos aprenden un concepto fundamental como es que los ordenadores son útiles en tareas que requieren grandes cantidades de información.
• También aprenden una aplicación concreta, como son las formas de uso de recuperación de
  la información en diferentes campos.
• Y, finalmente, les acerca al impacto social, a las razones que hacen aconsejable restringir la información, así como a las ventajas y desventajas de sistemas concretos de recuperar información.

Estructura de base de datos

Con el término base de datos, la literatura escrita se refiere a un conjunto de datos organizados y relacionados entre sí. Con lo que interrelacionan la propia base de datos, el sistema gestor de base de datos, y todas las relaciones que encontramos en los datos, a las que accedemos mediante dicho sistema gestor. Por tanto, las bases de datos están constituidas por ficheros y que, por lógica, deben tener entre sí cierta homogeneidad. Por ejemplo,  un directorio de clientes de un videoclub tendrá la siguiente estructura:

Reg. Socio
D.N.I.
Apellidos
Nombre
Dirección
Teléfono

O el directorio Centro de enseñanza, podría tener un fichero de alumnos, otro de profesores, otro de actas, otro de expedientes académicos y otro de horarios. El registro está formado por uno o más elementos llamados campos, que es cada una de las informaciones que interesa almacenar de cada registro. Es la unidad de información más pequeña de una base de datos. Siguiendo con los ejemplos anteriores, los campos de los distintos ficheros serían:

Como características principales de las bases de datos podemos destacar las siguientes:

• Cada campo de datos debe tener unas características específicas. Como por ejemplo,
  un campo número solo puede tener números propiamente dicho o el campo fecha debe ser dd-mm-aa.
• La organización jerárquica. Es la primera que se utilizó. Se basa en establecer una jerarquía entre los diferentes campos de registros, siendo los campos de mayor jerarquía los más genéricos. Tiene una estructura en árbol. Para acceder a un campo que se encuentra a un determinado nivel se parte del nivel superior y se desciende hasta llegar a él.
• En una organización en red la búsqueda es más flexible pues los campos pueden estar conectados de más de una forma. Se crean conexiones entre campos del mismo nivel y se pierde el concepto de jerarquía, ya que un campo puede ser descendiente de un antecesor por un camino de la red y ascendente por otro.
• Las bases de datos relacionales son completamente distintas de las anteriores. Son una colección de ficheros secuenciales entre los que se establecen relaciones basadas en el álgebra. Las relaciones físicas no existen. Las relaciones serán ahora relaciones lógicas.

Base de datos en la enseñanza

En la enseñanza las bases de datos se pueden usar o enseñar en varios niveles. Lo que si debemos conseguir es inculcar a nuestros alumnos las técnicas de organización y acceso a los datos que tendrán que usar en su vida adulta profesional. La posibilidad para el alumno de consultar distintas bases de datos o de diferentes fuentes, analizar y seleccionar la información, tratar en grupo con el resto de sus compañeros estos trabajos de innovación, representa una alternativa al simple conocimiento memorístico, que favorece la capacidad de organización del saber y propicia un cambio curricular a nivel organizativo y metodológico. La formación debe encaminarse al desarrollo de las capacidades. Y, entre estas capacidades, a adquirir destrezas para el acceso y utilización de la información.

Actividades con las base de datos

Con las base de datos se pueden realizar muchos tipos de actividades dentro del aula, atendiendo a la diversidad de alumnos que podemos tener. Las actividades que podemos realizar con las base de datos son:

• Agregar datos.
• Organización de datos.
• Informes filtrados.
• Manipular información.
• Normalizar las base de datos.

Hunter (1983) hace más de una década propuso un modelo de tres etapas para trabajar eficazmente con base de datos dentro del aula. Este modelo, a su vez, implicaba tres distintos niveles de dificultad. Las tres etapas que Hunter distinguió son:

• Utilización de una base de datos donde los estudiantes trabajen sobre una base de datos que ha sido creada para interrogarla, hacer consultas, evaluar hipótesis, etc.

• Construcción de una base de datos por los alumnos. La estructura de campos o formato es diseñada por el profesor y el alumno introduce la información que ha extraído de libros de consulta, libros de texto, enciclopedias, etc.
• Diseño de una base de datos donde el alumno se plantea un proyecto de investigación y decide qué información necesita para su proyecto. Entonces diseña el formato de la base de datos y busca el contenido que va a introducir en cada campo, para después introducir los datos y trabajar con ellos. Desarrollo de algunas actividades.

Desarrollo de algunas actividades

Cómo acceder a bases externas al centro o a bases de datos externas conectadas al centro mediante un módem (primer nivel de dificultad señalado por Hunter). Para utilizar una base de datos conectada a la línea telefónica se necesita: un ordenador, un módem que transforma las señales acústicas en lenguaje inteligible para el ordenador y la línea telefónica. Con la línea telefónica se contrata un módem, el código de identificación de usuario y la palabra clave. Primero seleccionaremos la base de datos que nos interese. Y a partir de ahí el profesor puede proponer la resolución de un problema que requiera su utilización. Los pasos que iríamos dando serían:

• Conocer la estructura de la base de datos.
• Conocer la información que contiene, cuál es la forma de extraerla, que palabras clave utiliza y cuál es su precio.
• Diseñar la consulta.
• Realizar la consulta.
• Analizar y seleccionar los datos, es decir, conocer qué datos tenemos y de cuáles careemos.

Si el centro posee un modem puede acceder desde él, a bases de datos externas y realizar la
actividad desde el propio centro, sino es así, necesitará trasladarse a los centros donde
dispongan de modem o bien acudir directamente al centro que posee dicha base de datos y
realizar desde allí la consulta.

Como utilizar bases de datos ya elaboradas contenidas en un disquete (primer nivel de dificultad). Para utilizar una base de datos que nosotros confeccionemos o tengamos en un disquete tendremos que utilizar un programa de gestión de bases de datos (dBASE-III, DBASE-IV, FILING ASSISTAN, OPEN ACCES, FOX PRO, etc). Los gestores de bases de datos son programas que organizan y gestionan grandes volúmenes de información de acuerdo con una determinada estructura predefinida. Nos facilitan la creación de colecciones de datos que se interrelacionan, permitiendo la búsqueda, ordenación, listado y clasificación de informaciones. Uno de los programas más utilizados por los usuarios de PC es el dBase III o dBase IV; y por los de Macintosh, el Microsoft File o el File Maker. Sería muy conveniente que tuviésemos varias bases de datos confeccionadas de nuestra asignatura para poder utilizarlas. Lo primero que debemos proponer a los alumnos es que observen, utilicen la base de datos, trabajen con ella, con el fin de ser capaces de definir cuál es su estructura, la información que contiene y como pueden extraerla. El profesor puede plantear las consultas que han de realizar o bien que sean los propios alumnos quienes diseñen sus interrogaciones con el fin de resolver un problema planteado. Con el fin de que sea una actividad participativa y colaborativa es beneficioso el trabajo en grupos, para posteriormente poner en común los resultados obtenidos y poder analizarlos.

Cómo crear muestras propias bases de datos (tercer nivel de dificultad). Para diseñar una base de datos debemos disponer de un programa de gestión de bases de datos. Es conveniente comenzar con un diseño sencillo entre diez y quince fichas, fijándonos especialmente en el diseño de la ficha (tipos de campo, longitud, etc.), a continuación ya podremos introducir los datos del tema que hemos seleccionado previamente y finalmente, utilizar el lenguaje de interrogación para buscar determinados registros y confeccionar informes, para ir posteriormente aumentando en interés complejidad y número de fichas. Por ejemplo, pueden confeccionar un directorio de direcciones y teléfonos de sus compañeros, un fichero de películas de vídeo que les interese, un fichero de música, un fichero de libros de informática de los que dispongan, un fichero de discos de informática, un fichero de libros de lectura que posea cada uno, para poder realizar intercambios en la clase, o de todos los ficheros que puedan ser interesantes en un curso: de minerales, plantas, árboles, personajes históricos, lugares geográficos, compuestos químicos, etc.

Los pasos para crear un directorio de películas de vídeo serían:

• Dar el nombre al fichero para guardarlo en un disco con ese nombre. Lo llamaremos VÍDEOS.
• Diseñar la ficha, para ello debemos dar los nombre a los campos, decidir su tipo y su
  longitud, decidir que campos van a ser «clave» para poder efectuar búsquedas por ellos,
  localizar registros, seleccionar contenidos o efectuar clasificaciones. La forma concreta de
  hacerlo, las normas a seguir, depende del programa de gestión que estemos utilizando.
• Introducimos los datos, añadimos unas pocas fichas. El ordenador nos presentará una
  «máscara» de la ficha en blanco en la que rellenaremos los datos.
• Comenzamos a utilizar la base de datos para seleccionar un registro («La Bella y la Bestia») o todos los registros que cumplan una determinada condición (por ejemplo, películas de animales), o seleccionar un campo o algunos campos específicos, o que cumplan varias cosas a la vez.
• Se hace una «especificación de búsqueda» o interrogación. Las búsquedas se realizan
  uniendo diferentes especificaciones por medio de relaciones lógicas «Y», «O», «NO». Existen
  modificaciones de búsqueda propios de cada gestor, que permiten sustituir una cadena de
• caracteres (para buscar por ejemplo todas las películas en las que sean protagonista principal niños), o hacer una ordenación. Es lo que se llama el «lenguaje de interrogación». Uno de los lenguajes de interrogación, el SQL «Structured Query Language» (utilizado por ejemplo en Open Acess o en dBase), es un lenguaje estándar que permitió a los programadores efectuar consultas sobre bases almacenados en grandes ordenadores y en miniordenadores.
• También podemos confeccionar informes. Ordenar los datos por orden alfabético o por año de estreno e imprimir algunas fichas. Para ello debe hacerse una «especificación de impresión» o definir un formato.Al  utilizar una base de datos sencilla es más fácil aprender a utilizar otras bases de datos más complejas.

Como conclusión tenemos que en la sociedad actual, las bases de datos son una forma útil, eficiente y organizada de administrar los datos y obtener informes útiles para la toma de decisiones. Las base de datos para los alumnos en sus futuras carreras profesionales y educativas, en sus sucesivas etapas laborales o educativas, serán una herramienta fundamental para el análisis de la información y su capacidad para tratarlas, les facilitará la organización de los datos. El proceso a seguir por el docente para la perfecta interiorización de los conocimientos, debe seguir unas pautas lógicas que podrían ser las siguientes.

• Objetivos, a definir al inicio del proceso de aprendizaje.
• Planificación del método de aprendizaje.
• Seguimiento:

Pruebas escritas para que sean capaces de saber el funcionamiento
interno de la base de datos.
Pruebas en el ordenador para la aplicación práctica de los conocimientos.
Realización de trabajos para la aplicación de fases.